Transatlantic Research Lab on Complex Societal Challenges

Das Transatlantic Research Lab on Complex Societal Challenges ist eine kooperative Plattform zur Förderung interdisziplinärer und transnationaler Forschung zu den drängendsten und miteinander verflochtenen Herausforderungen moderner Gesellschaften.

Das Transatlantic Research Lab on Complex Societal Challenges ging aus einer Initiative hervor, die in der frühen Phase der COVID-19-Pandemie im März 2020 ins Leben gerufen wurde. Die ersten weltweiten Lockdowns machten die weitreichenden gesellschaftlichen Folgen pandemiebezogener Eindämmungsmaßnahmen deutlich. Vor diesem Hintergrund begann eine transatlantische Gruppe von Forschenden, sich regelmäßig in Online-Formaten auszutauschen, um aus einer systemwissenschaftlichen und komplexitätsorientierten Perspektive aktuelle und absehbare gesellschaftliche Herausforderungen zu diskutieren.

Diese erste Initiative – informell als „COVID Group“ bezeichnet – vereinte Forschende der Arizona State University, des Santa Fe Institute, der Harvard University sowie des World Climate Forum. Geleitet wurde sie von Gerald Steiner (Universität für Weiterbildung Krems, UWK), Fakultät für Wirtschaft und Globalisierung, Department für Wissens- und Kommunikationsmanagement, in enger Zusammenarbeit mit Eva Schernhammer (Medizinische Universität Wien, Zentrum für Public Health, Abteilung für Epidemiologie) und in Allianz mit dem Complexity Science Hub Vienna.

Was als informelle Plattform für wissenschaftlichen Austausch begann, entwickelte sich rasch zu einem dauerhaften wöchentlichen Arbeitsformat und ermöglichte eine kontinuierliche interdisziplinäre Zusammenarbeit über Kontinente hinweg. Mit der Ausweitung des thematischen Fokus über den unmittelbaren Pandemie-Kontext hinaus rückten zunehmend komplexe gesellschaftliche Fragestellungen in den Mittelpunkt – etwa Resilienz, Nachhaltigkeit, Governance oder systemische Risiken. Im Laufe der Zeit wurde die Initiative um weitere fachliche Perspektiven erweitert, insbesondere im Bereich mineralischer Rohstoffe (TU Bergbauakademie Freiberg) sowie im Bereich sozialer Evolution und Kognition (Konrad-Lorenz-Institut).

Diese Entwicklungsphase mündete am 30. September 2021 in die formelle Etablierung als Transatlantic Research Lab on Complex Societal Challenges. Die offizielle Einrichtung erfolgte am Abschlusstag der ersten Global Transdisciplinarity Conference, die von Steiner und Kolleginnen und Kollegen in Krems, Österreich, organisiert wurde.

Seit seiner formellen Gründung hat das Lab eine wachsende Zahl wissenschaftlicher Beiträge hervorgebracht, die komplexe gesellschaftliche Herausforderungen mit interdisziplinären, systemwissenschaftlichen und komplexitätsorientierten Ansätzen adressieren. Von Beginn an finden ganzjährig kontinuierliche wöchentliche Treffen statt – auch während vorlesungsfreier Zeiten und Ferienperioden –, wodurch seine Rolle als stabile, langfristig angelegte transatlantische Forschungsplattform gestärkt wird.

In den vergangenen Jahren hat das Lab sein transdisziplinäres Profil weiter geschärft und fortgeschrittene Methoden der Komplexitätsforschung sowie partizipative Entscheidungsunterstützungsinstrumente integriert, darunter das an der Arizona State University entwickelte Decision Theatre. Durch kontinuierliche Kooperation, gemeinsame Forschungsprojekte und Publikationsvorhaben verfolgt das Lab das Ziel, belastbare wissenschaftliche Erkenntnisse zu generieren, die zum Verständnis und zur Bewältigung gegenwärtiger und zukünftiger realweltlicher gesellschaftlicher Herausforderungen beitragen.

Das Transatlantic Research Lab on Complex Societal Challenges verfolgt das Ziel, interdisziplinäre, systemwissenschaftlich fundierte und transdisziplinäre Forschung zu drängenden gesellschaftlichen Herausforderungen voranzubringen, die Kontinente, Kulturen und Governance-Kontexte überspannen. Das Lab möchte das Verständnis dafür vertiefen, wie Gesellschaften Komplexität, Krisen und Polykrisen wahrnehmen, bewältigen und darauf reagieren – und wissenschaftliche Erkenntnisse in handlungsrelevantes Wissen für Bildung, Politik und gesellschaftliche Praxis überführen.

Im Zentrum dieses Auftrags steht die Stärkung von Komplexitätsdenken, kritischer Reflexion und wechselseitigem Lernen zwischen Wissenschaft und Gesellschaft, um resiliente, demokratische und nachhaltige Zukünfte zu fördern.

Die Forschungsaktivitäten des Labs konzentrieren sich auf miteinander verflochtene Themenfelder, darunter:

• Gesellschaftliche Reaktionen auf Krisen und Polykrisen (z. B. Pandemien, Klimawandel, Ressourcenunsicherheit)

• Komplexitätsdenken, Systemverständnis und Entscheidungsfindung unter Unsicherheit

• Verschwörungsüberzeugungen, Vertrauen, Empathie, Vergebung und sozialer Zusammenhalt

• Demokratische Resilienz, Wahlverhalten und Governance in Krisenzeiten

• Wissenschaftskommunikation, Dynamiken sozialer Medien und politische Kommunikation

• Transdisziplinäre Methodologien und Schnittstellen zwischen Wissenschaft und Gesellschaft

Diese Themen werden aus vergleichenden transatlantischen Perspektiven bearbeitet, indem europäische und nordamerikanische Kontexte systematisch miteinander in Beziehung gesetzt werden.

Ein zentrales Ergebnis der Arbeit des Labs ist der Aufbau einer umfassenden transatlantischen Forschungsdatenbank. In den vergangenen Jahren haben die Mitglieder des Labs mehrere groß angelegte Umfragedatensätze entwickelt und ausgewertet, darunter:

• Eine hochrepräsentative, quotenbasierte Befragung von 3.067 Personen aus Österreich, der Schweiz und Deutschland, durchgeführt in der Post-Pandemie-Phase

• Eine transatlantische Erhebung aus dem Jahr 2024 („A Transatlantic Study on How Society Deals with Complexity“) mit 1.044 Erwachsenen in Österreich und 1.042 Erwachsenen in Arizona (USA)

• Historische Vergleichsdatensätze aus dem Jahr 2020, die Längsschnittanalysen zwischen frühen Pandemiephasen und der Zeit nach der Pandemie ermöglichen

Die im Lab entwickelten strukturierten Fragebögen (74 Items, rund 25 Minuten Bearbeitungszeit) erfassen unter anderem Lebensstil, Persönlichkeitsmerkmale, Gesundheit, Verhaltensweisen im Zusammenhang mit COVID-19-Maßnahmen, Komplexitätsverständnis, soziale Verbundenheit, demokratische Einstellungen sowie Reaktionen auf Polykrisen.

Über mehrere Studien hinweg zeigen die Forschungsergebnisse des Labs konsistent:

• Ein höher ausgeprägtes Komplexitätsdenken und Optimismus stehen in starkem Zusammenhang mit einer geringeren Neigung zu Verschwörungsüberzeugungen.

• Komplexitätsdenken korreliert positiv mit zwischenmenschlichem Vertrauen, Empathie und demokratischem Engagement.

• Verschwörungsüberzeugungen stehen indirekt proportional zu Vertrauen, Empathie und sozialem Zusammenhalt.

• Politisches Verhalten, Wahlmuster und Vertrauen sind in bedeutsamer Weise mit gesellschaftlichen Krisenreaktionen verknüpft.

• Soziale Medienplattformen – insbesondere TikTok – spielen eine entscheidende Rolle für politische Resonanz, vor allem bei jungen und erstmaligen Wählerinnen und Wählern.

Diese Befunde unterstreichen die zentrale Bedeutung eines ausgeprägten Komplexitätsverständnisses für resiliente demokratische Gesellschaften.

Aktuelle und jüngst abgeschlossene Projekte umfassen:

• Vergleichende Studien zu Verschwörungsüberzeugungen, Vertrauen, Empathie und Vergebungsbereitschaft in Europa und den USA

• Die fortlaufende Entwicklung und Validierung von Instrumenten zur Erfassung von Komplexitätsdenken

• Die Überführung wissenschaftlicher Erkenntnisse in Bildungskontexte sowie in transdisziplinäre Anwendungen in realweltlichen Handlungsfeldern